今回なぜパースを選んだかというと、ロットネスト島に行ってみたかったからです。
これまでにブリスベン、ゴールドコースト、シドニーを訪れたことはありましたが、今回はカンガルーやワラビーの仲間であるクオッカを見て写真に撮りたいと思っていました。そして帰国後、その姿を絵に描きたかったのです。
クオッカは「世界一幸せな動物」と呼ばれています。口角が上がっていて、まるで笑っているような表情をしているからです。（そういう意味では犬もよく笑いますが。）
パースからフェリーで約2時間のロットネスト島には、野生のクオッカがたくさんいるという情報がありました。今回のツアーでは観光4日目、実質最終日に訪れる予定でした。
その日を心待ちにしながら、3日目のフリータイムも動物と触れ合いたいと思い、動物園へ行くことに決めていました。
実は成田空港で、同じツアーに参加するもう一人の一人旅の女性と知り合いました。話をしているうちに「フリーの日は動物園に行きたいですね」と意気投合。一人で行くつもりでいた私にとって、海外旅行経験豊富なその方の存在はとても心強く、まさに渡りに船でした。
さらに現地に着いてから、ツアーガイドさんがCaversham Wildlife Parkで飼育員として働いている方だと判明しました。園内の回り方からUberの予約方法まで丁寧に教えてくださり、本当に親切なガイドさんでした。
おかげで無事に動物園へたどり着くことができ、ウォンバットとの記念撮影、コアラ抱っこ、カンガルーやワラビーをなでる体験をすることができました。
特に印象に残ったのはコアラ抱っこです。係の方に写真を撮ってもらうだけでなく、一緒に行動した相方に写真や動画をたくさん撮ってもらいました。腕に伝わるずっしりとした重みを、じっくり味わうことができたのは貴重な体験でした。
Caversham Wildlife Parkはそれほど広い施設ではありません。しかしオーストラリア固有の動物たちに特化しており、園内を歩いているとクジャクがすぐそばを歩き、ネズミのような小動物が茂みから飛び出してきます。動物たちをとても身近に感じられる場所でした。
実は出発前、パース動物園の「Bush Buddy」という体験プログラムを予約していました。しかし添乗員さんのお話を聞いてこちらに変更し、その選択は大正解だったと思っています。
そして翌日。いよいよロットネスト島です。
フェリーはスワン川を航行している間は揺れないものの、外洋に出ると揺れると聞いていました。せっかくのロットネスト島で船酔いしてしまったら台無しです。そこで事前に酔い止めを飲んで出発しました。
実際に外洋へ出ると確かに揺れましたが、薬のおかげか全く問題なく島へ上陸することができました。
港から数分歩くと、カフェやお土産屋さんが並ぶ小さな町があります。
そして、そこにいました。
憧れのクオッカです。
添乗員さんが「99.9％会えますよ」とおっしゃっていましたが、その意味がすぐにわかりました。カフェのテラスにも、道端にも、あちらこちらにクオッカがいるのです。
クオッカは有袋類で、お腹の袋から子どものしっぽがのぞいている親子もいました。
大きさはワラビーをさらにひと回り小さくしたようなサイズです。
人間をまったく怖がる様子がなく、のそのそと歩いたり、ベンチの下で親子そろって丸くなって眠ったりしています。
夢中で何枚も何枚も写真を撮りました。
帰国後に写真を見返してみると、その中に本当に笑っているような表情のクオッカが数枚写っていました。口角がきゅっと上がったその姿を見たとき、「世界一幸せな動物」と呼ばれる理由がわかった気がしました。
ロットネスト島そのものもとても魅力的な場所でした。
オレンジや黄色の建物が並び、その向こうには透き通るような青い海が広がっています。まるで絵本の世界に迷い込んだような風景でした。
帰宅してから、お土産に買ったマグネットを見るたびに思います。オレンジ色の建物、青い海、そしてクオッカ。
「ああ、本当にロットネスト島に行ったんだな」
と、そのたびに旅の思い出がよみがえります。
もちろん自宅用のお土産として、カンガルー、クオッカ、そして主人からリクエストされていたコアラのぬいぐるみも購入しました。
今でも時々眺めては、思わずにやけてしまいます。
オーストラリア旅行記、まだ続きます。
